La teoria cognitivista afferma che il cervello attinge alla memoria visiva per riconsocere le immagini.

Le immagini sono legate a quello che il cervello in passato ha già visto e memorizzato. La teoria cognitivista descrive come il cervello, nel momento in cui riceve uno stimolo visivo, inizia a confrontarlo con quanto ha già visto e di conseguenza riconosce. Questa teoria spiegherebbe come mai ci può capitare di vedere la forma di un volto anche dove quest'ultimo non è rappresentato.
Il cervello cerca di ricondurre quello che vede a qualcosa che già conosce.  

Mi è sembrato di vedere un volto...